为什么废煤发电厂正在“为比特币燃烧”

2021-08-08 09:55:43

比特币是当今使用最广泛的加密货币。这些涉及大量计算能力的数字货币不是由中央银行发行,而是由计算机“开采”,这些计算机执行验证交易的能源密集型工作并将其添加到数字分类账中,称为区块链.正如开采煤炭或黄金取决于谁先获得商品一样,数字采矿也是如此,在这种情况下,计算机相互竞争,成为第一个验证交易块并赢得奖励的人。随着每台新计算机争夺奖品,算法都会进行调整以使其更难获得。就像煤炭公司雇佣更多煤矿工人一样,加密矿工购买更多更快的计算机,形成一种军备竞赛,推动了对电力的巨大需求。一些发电商——发现向比特币采矿业务提供电力比向电网出售电力可以赚更多的钱——正在转移重点。拥有海狸县海狸谷核电站的能源港本月早些时候宣布,它将为俄亥俄州的比特币采矿数据中心提供核电。卢塞恩县萨斯奎哈纳蒸汽电站的所有者塔伦能源公司也在做同样的事情。该公司上个月表示,将开发一个数据中心来挖掘数字货币,该数据中心最多可使用 300 兆瓦,即核电站容量的 12%。

一些人将移动装置带入油田,连接他们的机器以使用天然气运行,天然气是石油产品的副产品,否则会被燃烧。其他人担心所有这些数字采矿的大量和不断增长的碳足迹 - 比特币最引人注目的助推器埃隆马斯克最近呼吁该行业解释其对气候变化的贡献 - 正试图寻找可再生能源来为他们的机器提供动力。今天,Scrubgrass 是一个 85 兆瓦的蓝色盒子,在 Scrubgrass Township 的山上有一个黑色的烟囱,看起来很像它在 1993 年首次开放时的样子——除了后面装满比特币矿工的拖车。该行动最初与一波此类工厂一起上线,这些工厂旨在解决宾夕法尼亚州废弃煤堆的遗留问题。这些工厂利用了 1990 年代的一项新技术——循环流化床,可以燃烧这种低品位材料并控制硫和一氧化二氮的排放。石灰石被注入到这个过程中,所产生的灰烬现在呈碱性,通常会散布在废煤来源的土地上以中和酸。去年,宾夕法尼亚州环境保护部估计,在过去的 30 年里,大约 3,700 英亩的土地被回收利用,其中大部分是在废煤发电厂燃烧的煤堆之后,该州还剩下大约 9,000 英亩的废煤堆。有些桩有数百英尺深。 “显然还有更多工作要做,”DEP 秘书帕特里克麦克唐纳去年在关于此类发电厂温室气体影响的听证会上对州立法委员会说。它们每单位能源排放的二氧化碳比普通燃煤电厂多,因为它们的燃料质量远低于纯煤。这一直是一个权衡——清理废煤堆可以清理周围的水,并修复难看和危险的土地。但是二氧化碳会进入空气中。

在 2019 年,即有可用联邦数据的最后一年,Scrubgrass 排放了 371,000 吨二氧化碳,相当于 80,000 辆汽车行驶一年的温室气体足迹。 2012 年,当工厂全速运转时,它的排放量接近 100 万吨。麦克唐纳先生去年说:“在剩下的垃圾堆中,大约有 40 个已经点燃并持续燃烧,严重影响了当地的空气质量,并释放了大量的二氧化碳和其他污染物。”其他估计表明燃烧堆的数量超过 90。这就是为什么 DEP 基本上免除废煤电厂购买碳信用额度作为其加入区域温室气体倡议(一个多州碳限额和交易计划)计划的一部分。最初是另一个人的病,他父亲的病,让斯宾塞先生涉足废煤行业。作为一名来自 Mon Valley 的采矿工程师,他在 1990 年代初期住在德克萨斯州,当时他的父亲生病了,Spence 先生开始长途旅行到匹兹堡照顾他。突然间,他小时候看惯的废煤堆看起来不一样了——它们看起来像是一个机会。 1994 年,斯宾塞先生在 West Deer 购买了 500 万吨的煤渣(即沥青垃圾),并与维南戈县的一家全新工厂签订了燃烧废煤的合同。花了十年的时间将所有这些材料运往北 60 英里到 Scrubgrass。被烧毁后,产生的灰烬用卡车运回西鹿并散布在土地上。它在那里又压实了十年。

本月早些时候,斯宾塞先生站在阿勒格尼县北部那片平坦的土地上,这里现在是一对足球场和一个室内运动场的所在地,他谈到了清理废煤后可能会发生的事情。然后他沿着这条路开了四分之一英里,在那里一堆废弃的煤废料表明还有多少工作要做。现在每天向 Scrubgrass 运送 50 辆卡车的另一个​​ West Deer 堆代表了一个煤矿的残余物,该煤矿曾经在第二次世界大战期间为建造美国摩天大楼和生产武器提供钢铁。该矿于 1904 年开工,八年后关闭,地上留下了成堆的废煤。每次下雨时,残留物都会将酸性重金属浸入土壤中,使溪流变成橙色。但在过去几个月中,在两轮融资中吸引投资者的并不是环境方面的善举,这些融资的收益超过 1 亿美元。 Stronghold Digital Mining 的首席执行官兼总裁 Greg Beard 表示,吸引力在于比特币业务,该公司是他与 Spence 先生创立的,旨在将 Scrubgrass 和其他几家废煤厂转变为加密货币中心。周二,Stronghold 向美国证券交易委员会提交了成为上市公司的文件。

2017 年,工厂工程师杰夫·坎贝尔从 Spence 先生家回家后就开始研究比特币。他观看了一段 40 分钟的 YouTube 视频,并说这个想法一针见血:“这是一种以权力为基础的货币。”在亚马逊上,他买了一个 50 美元的 U 盘,承诺开采比特币。他将自己的计算机切换到一个孤立的网络并插入。当时,比特币仍然是“边缘”,坎贝尔先生说,他担心会因为加密货币的声誉而感染计算机病毒甚至被 FBI 列入监视名单。为恐怖主义转移资金。 USB 记忆棒如宣传的那样发挥作用,几周后,坎贝尔先生投资 1,000 美元买了一台矿机,这是一台唯一用于运行计算的计算机。它运行了一周,产生了相当于 6.65 美元的比特币。坎贝尔先生紧张地将机器的数字钱包连接到 Scrubgrass 的 PNC 帐户以转移战利品,然后他走进办公室检查它是否真的出现在那里。 “我的天啊。我不敢相信这真的会奏效,”他说,“我们需要做的就是放入其中的 15,000 个,”他告诉斯宾塞先生。

根据坎贝尔先生的计算,以这个价格,用 15,000 台机器开采比特币将使工厂的营业收入增加约 50%。第一台机器的收益用于购买第二台机器,然后这两台机器用于购买第三台机器,依此类推。今天,大约有 3,000 名加密货币矿工装在发电厂后面的改装集装箱中,其中大部分归 Stronghold 所有,有些属于从发电厂购买电力的其他矿业公司。另外 5,000 台机器计划在下个月到达。根据提交给美国证券交易委员会的文件,Stronghold 计划在明年年底前运营 57,000 名矿工。 2020 年,当发电厂很少运行时,Stronghold 从其比特币业务中赚到的钱比通过将 Scrubgrass 的能源出售给电网赚的钱还多。今年前三个月,这种趋势发生了逆转。它从电力销售中获得了近 200 万美元,从其加密数据中心获得了超过 100 万美元。 Spence 先生与他的孩子们谈论区块链、涉及存储和验证大量数据的密码学、1960 年代人们谈论塑料的方式,就像电影“毕业生”一样。对于坎贝尔先生来说,感觉就像互联网的开始一样:他知道它将是革命性的和无处不在的,但愿景仍然模糊。 “面部识别?三维渲染?自动驾驶?人工智能?”他随地吐痰。 Spence 先生的商业伙伴 Beard 先生曾在 Apollo Global Management Inc. 管理能源投资,但他并不那么热情。

“我不确定你是否需要成为一个信徒,”他说。他将这些数字插入到 Excel 电子表格中,发现挖掘具有经济意义。这对他来说已经足够了。 Stronghold 正在购买另一家废煤厂,即位于碳县的 Panther Creek Energy Facility,并计划在那里复制其加密货币数据中心,并正在寻找第三家。虽然比特币是该操作的闪亮饰面,但它实际上是达到目的的一种手段——让 Scrubgrass 有理由运行超过电网需求的运行,以便它可以继续燃烧废煤。在最初的 20 年里,该工厂几乎不间断地运转。它与当地公用事业公司签订了电力购买协议,这意味着其输出有保证的需求和保证的价格。当这一切在 2013 年结束时,Scrubgrass 努力在竞争激烈的电力市场中挣扎,电力价格下降的部分原因是马塞勒斯页岩使天然气成为比煤炭更便宜的电力燃料,更不用说废煤了。植物——尤其是像 Scrubgrass 这样的小型植物,它们发现自己处于边缘状态——通常只在电网需求提高价格足以使其值得的高峰时间运行。

拥有持续的需求,例如附加的数据中心,意味着 Scrubgrass 不需要在电力价格下降时关闭。这也意味着,当电网需要时,Scrubgrass 可以像电池一样工作——立即将其电源切换到电网。 “我认为 10 年后,人们会说,'比特币是发电厂用来调节电网的东西,”坎贝尔先生说。他已经在想办法将矿工产生的热量送回发电厂。 (去年冬天,坎贝尔先生用比特币机器为他的家取暖)。与此同时,植物虽然没有春鸡,但感觉它仍在试图弄清楚它是什么——一个人们修补和实验的地方。 Shaffer 先生的大部分职业生涯都在该工厂度过,他自豪地宣称他的同事不是“典型的电厂人员”。一位前餐厅经理负责运营数据中心。除了多年来从事天然气服务和健康杂志的企业家之外,斯宾塞先生并不是一个典型的人,他在家前门内挂了带框的 Scrubgrass 照片。 “他们应该建造更多这样的工厂,而不是更少,”他最近说。 “这并不完美。我向你承认这一点。但这该死的好。”更正:在这个故事的早期版本中,《公报》错误地估计了工厂比特币开采的潜在收入。