新一代人工智能机器人正在接管仓库

在第一份关于 covid-19 的报告出现之前的几个月里，一种新型机器人开始工作。它建立在深度学习领域多年的突破基础上，可以非常准确地拾取各种物体，使其成为在仓库将产品分拣成包裹等工作的必备品。以前的商用机器人仅限于执行几乎没有变化的任务：它们可以沿着设定的路径移动托盘，并且可能会稍微偏离以避开沿途的障碍物。新机器人能够以不可预测的方向操纵形状和大小可变的物体，可以为自动化开辟一套完全不同的任务。当时，这项技术仍在证明自己。但随后大流行来袭。随着电子商务需求的飙升和劳动力短缺的加剧，人工智能机器人从必备品变成了必需品。 Covariant 是众多致力于开发控制这些机器人的软件的初创公司之一，该公司表示，现在时尚、美容、制药和杂货等行业的需求正在迅速增长，其最接近的竞争对手 Osaro 也是如此。曾经参与过试点项目的客户正在将人工智能机器人永久集成到他们的生产线中。 Knapp 是一家仓储物流技术公司，也是 Covariant 的首批客户之一，于 2019 年底开始试用该技术，该公司表示，它现在在全球拥有“完整的项目管道”，包括改造旧仓库和设计全新的仓库以帮助 Covariant 的机器人采摘者与人类一起工作。 ABI Research 分析工业机器人市场的 Rian Whitton 估计，目前已经部署了大约 2,000 个人工智能机器人，其中一个典型的仓库可以容纳一两个。但是这个行业已经到了一个新的拐点，他预测每个仓库很快就会容纳 10 个以上的机器人，在未来几年内总数将增加到数万个。 “它正在迅速扩大规模，”他说。 “部分原因是大流行加速了这一进程。”在过去的十年中，在线零售和航运业稳步实现了越来越多的仓库自动化，大型企业处于领先地位。 2012 年，亚马逊收购了总部位于马萨诸塞州的机器人公司 Kiva Systems，该公司生产自主移动机器人，在业内称为 AMR，用于移动货架上的货物。 2018 年，联邦快递开始部署自己的 AMR，由另一家位于马萨诸塞州的初创公司 Vecna Robotics 设计。同年，英国在线超市 Ocado 凭借其位于英格兰安多弗的高度自动化的履行中心成为头条新闻，其中有一个巨大的机器人网格，沿着金属脚手架呼啸而过。

但这些早期的自动化浪潮主要以 AMR 的形式出现是有原因的。从技术角度来看，将物体从 A 点移动到 B 点是最容易解决的机器人挑战之一。更困难的挑战是操纵物体将它们从架子上取出并从垃圾箱中取出，或者将它们装箱并装袋，就像人类工人用手灵活地做的那样。这是 Covariant 和 Osaro 等最新一代机器人公司的专长，这项技术直到 2019 年底才在商业上可行。目前，此类机器人最擅长简单的操作任务，例如捡起物体并将它们放入盒子中，但这两家初创公司已经在与客户合作开发更复杂的运动序列，包括自动装袋，这需要机器人处理起皱、脆弱或半透明的材料。几年之内，以前需要手动完成的任何任务都可以部分或完全自动化。一些公司已经开始重新设计他们的仓库，以更好地利用这些新功能。例如，Knapp 正在改变其楼层布局和运送货物的方式，以考虑哪种类型的工人（机器人或人类）更擅长处理不同的产品。对于仍然会绊倒机器人的物体，例如一袋弹珠或精致的陶器，中央路由算法会将它们发送到配备人工拣选员的工作站。更常见的物品，如家居用品和学习用品，会送到机器人所在的车站。 Osaro 的联合创始人兼首席执行官 Derik Pridmore 预测，在时尚等行业，全自动仓库可能会在两年内上线，因为机器人处理服装相对容易。这并不意味着所有仓库都将很快实现自动化。麦肯锡全球研究所 (McKinsey Global Institute) 研究信息技术对经济影响的合伙人迈克尔·崔 (Michael Chui) 表示，全球有数百万此类人。 “改造所有这些设施不可能一蹴而就，”他说。之前的自动化浪潮为研究人员提供了更多关于预期的数据。最近的一项首次分析了自动化在公司层面的影响的研究发现，在其行业中率先采用机器人的公司变得更具竞争力并且增长更快，这导致他们雇佣更多的工人。 “任何失业都来自没有采用机器人的公司，”该论文的合著者、沃顿商学院教授林恩·吴 (Lynn Wu) 说。 “他们失去了竞争力，然后解雇了工人。”但正如亚马逊和联邦快递的员工已经看到的那样，人类的工作将有所不同。包装箱和袋子等角色将被取代，而新角色将出现——一些与维护和监督机器人直接相关，其他则来自履行更多订单的二阶效应，这将需要扩大物流和交付操作。换而言之，中等技能的劳动力将消失，取而代之的是低技能和高技能的工作，吴说：“我们正在打破职业阶梯，挖空中间。”

但专家表示，与其试图阻止自动化趋势，不如专注于通过帮助员工重新掌握技能和创造新的职业发展机会来缓解转型。 “由于老龄化，世界上有许多国家的劳动力规模已经在减少，”崔说。 “过去 50 年来，我们经济增长的一半来自更多人的工作，而这种情况将会消失。因此，提高生产力势在必行，而这些技术可以提供帮助。 “我们还只需要确保工人可以分享福利。”