新研究发现，通过技术与朋友和家人保持联系使许多老年人感到更加孤独，研究发现，大流行期间的虚拟接触使许多 60 岁以上的人感到比完全不接触更孤独、更沮丧。许多老年人在封锁期间使用电话、视频通话和其他形式的虚拟联系与家人和朋友保持联系。 Zoom 合唱团、在线读书俱乐部和与孙辈的虚拟睡前故事帮助许多人避免了孤立。但这项研究是最早比较评估大流行期间家庭之间的社会互动和心理健康的研究之一，该研究发现，由于转向在线社交，许多老年人的孤独感和长期心理健康障碍比那些独自度过了疫情。兰卡斯特大学的杨胡博士说：“我们惊讶地发现，在封锁期间只进行虚拟接触的老年人比完全不与其他人接触的老年人经历了更大的孤独感和负面的心理健康影响。”共同撰写了这份报告，该报告于周一发表在《社会学前沿》上。 “我们原以为虚拟接触比完全隔离要好，但对于老年人来说，情况似乎并非如此，”他补充道。胡说，问题在于不熟悉技术的老年人发现学习如何使用技术会带来压力。但即使是那些熟悉技术的人也经常发现，在封锁期间广泛使用媒体的压力如此之大，以至于与简单地应对孤立和孤独相比，这对他们的心理健康的损害更大。
“大量接触数字通信方式也会导致倦怠。结果非常一致，”胡说，他收集了大流行之前和大流行期间英国 5,148 名 60 岁或以上人士和美国 1,391 人的数据。 “虚拟接触不仅使孤独变得更糟，而且总体心理健康状况也变得更糟：由于使用虚拟接触的直接结果，这些人更加沮丧、更加孤立并且感到更加不快乐，”他说。这份名为 Covid-19，美国和英国老年人的家庭间接触和心理健康的报告分析了来自英国经济和社会研究委员会资助的了解社会 Covid-19 调查和美国健康与退休研究的国家数据.胡说，需要更加重视在未来紧急情况下进行面对面接触的安全方式。他补充说，还必须推动提高老年人群的数字能力。 “我们需要做好备灾工作，”他说。 “我们需要为老年人提供数字能力，以便在下次发生这样的灾难时能够使用技术。”胡补充说，调查结果概述了纯数字未来的局限性，以及从长远来看应对人口老龄化的数字增强未来的前景。他说：“政策制定者和从业者需要采取措施，预防和减轻以家庭为中心的流行病应对措施对心理健康的潜在意外影响。”
Age UK 的慈善总监 Caroline Abrahams 对这份报告表示欢迎。她说：“我们知道，虚拟环境会加剧那些无法亲自与亲人在一起的感觉。” “因此，政府必须将预防和解决孤独感作为首要政策优先事项，并得到足够的资金支持。 “指出在最坏的情况下，孤独会导致死亡，因为它会破坏对多种健康威胁的抵御能力，并导致老年人在生命的黄昏中失去所有希望，这并不过分。他们没有理由继续下去。”改善老龄化中心副主任帕特里克弗农说，他看到许多老年人使用技术以“非常积极的方式”保持联系的例子。但他也持怀疑态度：“我们知道，即使是那些上网的人，缺乏技能和信心也会阻止人们以他们喜欢的方式使用互联网。”老龄化中心先前的研究发现，自大流行以来，已经在线的 50-70 岁人群中数字技术的使用显着增加。但英国仍有 300 万人离线，低收入家庭受到显着的数字鸿沟影响。在大流行之前，家庭年收入低于 25,000 英镑的 50-70 岁人群中有 27% 处于离线状态。
弗农说：“我们的研究发现，一些离线的人在大流行期间很难与家人、朋友和邻居联系——甚至那些在线的人也表示，技术并不能弥补错过物理社交互动的机会。”