可怕的狼不是真正的狼，新的遗传线索揭示了

凶狼是标志性的野兽。这些绝种的更新世食肉动物已经从洛杉矶的La Brea Tar Pits那里发现。借助电视连续剧《权力的游戏》，庞大的犬科动物甚至已经成为人们关注的焦点。但是，一项关于可怕的狼遗传学的新研究使古生物学家大为震惊：它发现这些动物根本不是狼，而是北美进化出的最后一个犬系。

自从1850年代首次描述狼以来，可怕的狼就吸引了现代人类的想象力。从爱达荷州到玻利维亚，在美洲大部分地区都发现了他们的遗体。著名的La Brea沥青渗入物证明了被困在焦油中的猎物如何诱使许多这些冰河时代的捕食者致死。凶残的狼用焦油保存的遗骸揭示了一个气势磅的猎人，长达六英尺，头骨和下巴的适应能力可以摧毁庞大而艰难的大型动物。尽管这些犬科动物已经明显进化为可以处理野牛，马，野牛和其他大型食草动物，然后在美洲漫游，但是在可怕的狼和当今较小的灰狼之间的骨骼相似性表明它们是近亲。长期以来，人们一直认为，北美大灰狼在北美以狼为生，然后灰狼从欧亚大陆穿过白令陆桥。现在，一些保存完好的DNA似乎从根本上改变了故事。

这项新研究于周三在《自然》杂志上发表，最初是为了了解可怕狼的生物学基础。 “对我而言，这是从一项决定出发，到美国各地巡回收集狼的标本，然后看看我们能得到什么，因为当时还没有人设法从狼的标本中提取DNA，”达勒姆大学考古学家说，研究合著者安吉拉·佩里（Angela Perri）。同时，澳大利亚阿德莱德大学的遗传学家和合著者基兰·米切尔（Kieren Mitchell）也在试图从可怕的狼残骸中提取和研究古代DNA －最终与该项目合作的其他实验室也是如此。

研究人员提出的问题之一是可怕的狼与其他狼之间的关系。几十年来，古生物学家一直在评论恶狼和灰狼的骨骼有多相似。有时很难区分它们。米切尔说：“我的直觉是，凶猛的狼可能是灰太狼的专门血统或亚种。”

但是新的证据告诉了一个不同的故事。初步的遗传分析表明，可怕的狼和灰狼不是近亲。 “当我说结果绝对令人惊讶时，我认为我可以代表整个团队，” Perri说。

在对50,000至13,000年间的可怕的狼化石中的五个基因组进行测序后，研究人员发现这些动物属于狗的古老系。现在看来，恶狼已经在美洲进化，并且与欧亚大陆的灰狼没有近亲。灰狼和可怕的狼最后一次共享祖先是在570万年前。研究人员说，两者之间的强烈相似之处是融合进化的情况，不同的物种由于相似的生活方式而具有相似的适应性甚至外观。有时这样的会合只是粗糙的，例如鸟类和蝙蝠尽管翅膀在结构上有所不同，但它们都在进化。对于凶猛的灰狼，追逐大型食草动物在蹄上抓肉的生活导致了两个不同的犬科血统，独立地产生了狼状形态。

未参与这项新研究的育空古生物学家格兰特·扎祖拉（Yukon古生物学家）格兰特·扎祖拉（Grant Zazula）说：“这些结果彻底颠覆了可怕的狼只是灰狼的大表亲的想法。实际上，两者之间的相似性使得灰狼被视为恶狼的生物学和行为的代理，从from群动力学到动物the叫声。可怕的狼的新身份意味着，许多先前的假设（直到生活中的样子）都需要重新调查。扎祖拉说：“对化石骨骼中古代DNA和蛋白质的研究正在迅速改写冰河时期以及北美哺乳动物的最新历史。”

用技术术语来说，新发现意味着可怕的狼可能需要一个新的属名来表明它们不再属于灰狼所属的犬属。 Perri，Mitchell及其同事建议Aenocyon，意思是“可怕的狼”。但是研究人员并不希望他们的发现会完全颠覆传统，而Aenocyon dirus很可能会继续被称为“恶狼”。佩里说：“他们只会加入诸如狼之类的杂物俱乐部，但并非如此。”

新的发现也增加了专家对为什么最后一个冰河时代结束后凶猛的狼最终消失的反省。这些掠食者在数百万年的时间里专门从事狩猎骆驼，马，野牛和其他食草动物。这些猎物的来源消失了，可怕的狼也消失了。佩里说：“与灰狼相比，灰狼是适应的模型，而灰狼似乎在应对不断变化的环境和猎物时灵活性较差。”

可怕的狼也没有在其远古的骨头中留下正在腐烂的DNA之外的遗传遗产。尽管像狼和土狼这样的犬科动物经常会产生杂种，但可怕的狼显然没有与今天仍然存活的任何其他犬科动物杂交。 Perri，Mitchell和他们的同事没有发现可怕的狼与灰狼或土狼之间存在杂交的DNA证据。米切尔（Mitchell）指出，恶狼是与其他犬科动物遗传隔离的，因此“杂交无法提供解决方案”，因为恶狼可能无法利用最近从欧亚大陆传入的狼来繁殖后代。

到13,000年前，可怕的狼已经灭绝。祖祖拉指出，在欧亚大陆恶劣，多变的环境中演变可能使灰狼处于优势地位，“而冰河末期，大灰狼却在加利福尼亚南部放松了警惕。”但是听起来可怕的狼故事的结局实际上仅仅是开始。保存下来的基因表明，恶狼及其祖先在美洲已经超过500万年之久了，而他们故事的早期章节正等待改写。