洛克希德公司为NASA实验任务挑选相对论的3D打印火箭

这项任务是对十几种不同的低温流体管理系统的测试，其中包括液氢，液氢确实是一种很难处理的物质。测试将在轨道上的单一航天器上进行，这意味着它的设计和适应将特别复杂。

当然，有效载荷本身及其低温系统将由洛克希德公司和他们在NASA的合作伙伴设计和建造，但该公司在开发过程中需要与发射供应商密切合作，特别是在实际发射之前。

相对论创始人兼首席执行官蒂姆·埃利斯解释说，该公司从上到下3D打印整个火箭的方法特别适合这一点。

“我们正在建造一个定制的有效载荷整流罩，它有他们需要的特定有效载荷加载接口，定制配件和适配器，”他说。“当然，它仍然需要平滑--对于一个外行来说，它看起来就像是一枚普通的火箭，”他补充道。

每个整流罩(运载火箭覆盖有效载荷的外部部分)都必须是定制的，但这一个更是如此。在发射前对十几个低温操作进行加载和测试，这一微妙之处需要进行大量修改，而在其他日子里，这些修改将导致制造复杂性的大幅增加。

埃利斯解释说：“如果你看看今天使用的制造工具，你会发现它们与过去60年没有太大不同。”“它是固定的工具，巨大的机器，看起来令人印象深刻，但只制作了一个形状或一个手工设计的物体。这需要12-24个月的时间才能完成。“。

埃利斯说：“使用我们的3D打印方法，我们可以在30天内打印出整个整流罩。”“它也是软件定义的，所以我们只需更改文件即可更改尺寸和形状。对于这个特定的对象，我们有一些自定义功能，我们可以更快地完成这些功能并进行调整。尽管任务还有三年的时间，但随着发射的临近，总会有最后一刻的变化，我们可以适应这一点。否则，你现在就得锁定设计了。“。

埃利斯对有机会与这样一个主要承包商公开承担任务感到兴奋。这些庞大的公司投入了数十亿美元的政府资金，并参与了许多启动活动，因此，重要的是要在他们的好账簿上，或者至少在他们的名单上。像这样一个复杂但风险相对较低的任务(与载人发射或价值数十亿美元的卫星相比)，对于像相对论这样的公司来说，是展示其能力的绝佳机会。(由于已经预售了许多运载火箭，人们对3D打印运载火箭显然不乏兴趣，但总是越多越好。)

不过，如果一切继续按计划进行，该公司将在那之前进入太空。首次轨道试飞定于2021年底进行。埃利斯提到：“实际上，我们现在正在打印发布硬件，最近几周。”

美国国家航空航天局(NASA)的引爆点项目为洛克希德公司提供了8970万美元的这项实验合同，顾名思义，该项目旨在帮助将前景看好的技术转化为商业可行性。由于每年有数亿美元奖励给从事登月器和机械臂等项目的公司，这有点像该机构的风险基金。