发现新的“冻龙”翼龙藏身于众目睽睽之下

在艾伯塔省的冰原上，古生物学家发现了一条“冻龙”：一种新的翼龙属，它曾经翱翔在恐龙的头顶，翼展至少有16英尺。这种名为Cryodrakon Boreas的飞行爬行动物生活在大约7600万年前，也就是现在的加拿大西部，也就是众所周知的白垩纪时期。

研究合著者、南加州大学古生物学家迈克·哈比卜(Mike Habib)指出：“这种动物在活着的时候，不会是一条冰冻的龙。”“它会在相当温和的地貌中飞行……。但现在比艾伯塔省中部温暖得多的地狱。“。

研究人员周二在《脊椎动物古生物学杂志》上宣布，这种翼龙的骨骼为科学家所知已有近30年，但直到现在才被确认为自己的属。

布里斯托尔大学(University Of Bristol)的古生物学家利兹·马丁·西尔弗斯通(Liz Martin-Silverstone)没有参与这项研究，她说：“对我来说，作为一个也在翼龙上工作的加拿大人，能给一种已经活跃了一段时间的动物取一个真实的名字是相当酷的。”

研究合著者、伦敦玛丽女王大学古生物学家戴夫·霍恩(Dave Hone)表示，很长一段时间以来，古生物学家转而认为这些化石属于一种名为Quetzcoatlus northropi的翼龙。这两种动物都属于一个被称为azhdarchid(azh-dahr-kid)翼龙的类群，这种翼龙以主要是头部和颈部而闻名。

蓝足类动物也以体型庞大而闻名，没有人比Quetzcoatlus更出名了。当飞越现在的德克萨斯州时，这种生物的翼展延伸了30多英尺。当它在地上行走时，就像蓝足类动物经常做的那样，它的肩膀高达8英尺多，与一些长颈鹿的高度大致相同。

Cryodrakon的发现意味着北美至少有两个大型陆栖动物属的家园，扩大了我们对古代多样性的了解，以及世界上最大的飞行生物是如何勉强维持生计的。

定义冷龙龙的部分骨骼是1992年从加拿大恐龙省公园挖掘出来的。但它的身份几十年来一直不清楚，因为古生物学上的一个悖论：Quetzcoatlus可能同时是最著名的和最不为人所知的azhdarchid。

尽管诺斯罗皮Q.northropi在1975年被描述过，但只有一块它的四肢骨骼得到了详细的记录；负责监督这具巨人遗骸的科学家们从未抽出时间出版其他的。40年来，古生物学家万恩·兰斯顿断断续续地完成了这一描述-但后来他于2013年去世，留下了这项未完成的工作。一个国际团队目前正在努力完成这项工作。

与此同时，北美古生物学家陷入了进退两难的境地。如果他们发现了看起来像是白垩纪大型蓝足类动物的碎片，他们会暂时将它们分配给Quetzcoatlus，因为他们对Quetzcoatlus的了解不够，无法说出任何不同的话。

“你有这样一种奇怪的情况，Quetzcoatlus基本上是第一个被命名的azhdarchid，所以它成为了(群体)的定义，但却没有很好的描述，”Hone说，他将这种情况描述为“一个无法妥善解决问题的巨大循环”。

两个关键的进步提供了一条远离Quetzcoatlus旋转木马的途径。在过去的15年里，古生物学家在法国、摩洛哥、哈萨克斯坦、匈牙利、罗马尼亚等地发现了更多类型的翼龙，为这个翼龙类群的多样性提供了更好的参考。此外，自那以后，一小部分研究人员有机会近距离观察Quetzcoatlus化石-包括哈比卜，他测量了这些骨骼，以模拟这种生物是如何飞行的。

作为比较，哈比卜参观了加拿大皇家泰雷尔博物馆，观看了1992年挖掘出的部分翼龙骨架，其四肢骨骼是世界上保存最完好的骨骼之一。

遗骸最初因其伤疤而臭名昭著。这些骨头上有划痕和一颗嵌入的牙齿，看起来像是来自一只清道夫，很可能是伶盗龙的亲戚。但哈比卜很快就看到了更耐人寻味的特征。他越是将他对Quetzcoatlus的测量结果与加拿大的化石进行比较，他就越怀疑它根本不是Quetzcoatlus。

由于加拿大人的遗骸构成了部分骨架，哈比卜的同事霍恩有足够的材料将这种翼龙放在阿兹达目的族谱上。然后，他放大了颈椎，颈椎的两端被气孔击穿，气囊曾经通过这些孔进入骨骼的内部。

这些气孔的排列可以帮助科学家区分翼龙物种。当哈比卜、霍恩和皇家泰雷尔博物馆古生物学家弗朗索瓦·塞里恩将加拿大翼龙颈椎上的洞与所有其他已知的脊椎动物的洞进行比较时，他们发现它的排列方式是独一无二的。

为了认识这种翼龙曾经漫游的地区的现代气候，他们将这种新的翼龙命名为Cryodrakon Boreas，即“北风中的寒龙”。哈比卜是电视剧“权力的游戏”的粉丝，他还建议使用Cryodrakon Visarion，它指的是该剧中的一条龙，部分原因是它从冰上长出来，还有一部分原因是这种动物可能已经达到了电影中怪物的比例。

Cryodrakon的主要参考化石属于一种翼龙，翼展约为16英尺。但研究人员意识到，皇家泰雷尔博物馆(Royal Tyrrell Museum)的一块单独的化石-一根破碎的16英寸长的管状骨头-是一种可能翼展超过30英尺的恐龙颈椎的中间部分。

由于两端折断，这块脊椎多年来一直没有被识别：古生物学家甚至一度试探性地将其描述为腿骨。因为化石残缺不全，研究人员不能确定它是否属于冷龙龙，但颈椎肯定是来自一种脊椎动物，而冷德拉孔现在是唯一已知的来自那个地点和时间的恐龙化石。“。

霍恩说：“在这个编队中有一个9到10米的翼展阿扎德；无论这是否与我们所描述的完全相同，你都不能说是百分之百的。”“就像你去非洲一样，你会发现一些巨大的猫牙--它很可能是一只真正的大狮子，但如果没有其他狮子的附属品，它就是一颗牙齿！”

马丁-西尔弗斯通同意这种谨慎的做法：“我认为他们说的是对的，那是一个颈椎--我见过这个标本，我完全同意它是这样的，”她说。“但我说它是Cryodrakon要保守得多，因为，是的，它根本没有任何功能。”

对冷龙龙的更多研究可能有助于解开这个谜团，并为这种大型翼龙的生活方式增加更多线索。例如，哈比卜仍然希望使用肢体测量来计算它是如何飞行的-这个项目一开始就无意中发现了冻结的龙。

未来的分析甚至可以更深入地观察翼龙的骨骼。巴西圣埃斯皮里托联邦大学(Federal University of Espírito Santo)的古生物学家泰莎·罗德里格斯(Taissa Rodrigues)没有参与这项研究，她说，采集冰龙骨骼的薄片可以揭示翼龙是如何从幼崽成长为成年翼龙的。她补充说，未来的化石甚至可以测试Cryodrakon的大小是否会因性别而异。

“这太神奇了，”她说，“仅仅是看看我们能走多远。”