随着Palantir申请上市，问题仍然存在：是将该公司定义为软件业务，还是利润较低的咨询公司，还是两者兼而有之

在就任总统大约一个月前，唐纳德·J·特朗普(Donald J.Trump)在曼哈顿的特朗普大厦(Trump Tower)会见了美国顶级科技公司的领导人。

会议包括亚马逊、苹果、谷歌和微软的首席执行官，以及特斯拉(Tesla)和甲骨文(Oracle)等其他家喻户晓的公司。然后是亚历克斯·卡普(Alex Karp)，他是一家名为Palantir Technologies的公司的首席执行官，在硅谷和政府圈子之外几乎没有人听说过他。

Palantir是房间里唯一代表的私人持股公司，已经成为政府承包商中的主要参与者。此外，它的创始人之一、风险投资家彼得·泰尔(Peter Thiel)在2016年大选期间支持特朗普，并帮助安排了这次会议，这表明它的地位越来越高。

现在，随着Palantir准备上市，这可能是自去年优步(Uber)以来规模最大的科技初创企业上市，许多人都在想：这家有影响力但鲜为人知的公司到底在做什么？

提供软件-最重要的是，提供定制软件的工程师团队-Palantir帮助组织理解海量数据。它帮助从各种来源收集信息，如互联网流量和手机记录，并对这些信息进行分析。它将这些完全不同的部分放在一起，形成对用户有意义的东西，比如视觉显示。

但是，要让Palantir的技术按照客户的要求工作，可能需要大量的工程师和大量的时间。技术和人力的混合可能会导致华尔街对如何为公司估值感到困惑。Palantir是一家软件公司，传统上这是一项非常有利可图的业务，还是一家利润较低的咨询公司。还是两者兼而有之？

韦德布什证券股票研究部董事总经理丹尼尔·艾夫斯(Daniel Ives)表示：“对投资者来说，这有点像魔方。”

成立于2003年的Palantir长期以来一直将其技术描述为追踪恐怖分子的理想技术，经常接受未经证实的传言，即它帮助定位了奥萨马·本·拉登(Osama Bin Laden)。Palantir这个名字是对“指环王”书中使用的球形物体的认可，用来看到虚构的中土世界的其他部分。

该公司的部分资金来自中央情报局(Central Intelligence Agency)的投资部门In-Q-Telel，该公司建立了旗舰软件技术Gotham，着眼于在CIA内部使用。

Palantir的技术还可以帮助跟踪冠状病毒的传播，就像它现在为疾病控制中心所做的那样。根据最近公布的联邦文件，他们可以帮助定位非法移民，这就是美国移民和海关执法局在白宫的命令下使用这些技术的方式。

该公司深深地执着于其在政府内部的工作。尽管Palantir的一些员工抗议其与ICE和其他政府部门的合作，但它并没有放弃。

在周二提交给美国证券交易委员会(Securities and Exchange Commission，简称SEC)的一封致潜在投资者的信中，卡普刻意抨击了硅谷的其他公司，并表示他为Palantir与联邦机构的合作感到自豪。

他说：“我们公司是在硅谷成立的。但我们似乎越来越少分享科技行业的价值观和承诺，“他写道，并补充说，”与我们国家国防和情报机构的软件项目，其任务是保障我们的安全，已经变得有争议，而建立在广告收入上的公司却很常见。“。

近年来，Palantir试图扩大其在私营部门的工作，为摩根大通(JPMorgan Chase)、空客(Airbus)和法拉利(Ferrari)等大牌企业提供服务，并提供企业可以自己使用的新软件工具。根据美国证券交易委员会(SEC)的文件，Palantir现在有略多于一半的收入来自商业业务。

根据追踪私营公司业绩的PitchBook公司的数据，这家拥有2500名员工的公司在已经成为250亿美元的“数据分析”市场中占有约3%的份额。PitchBook分析师布伦丹·伯克(Brendan Burke)表示：“这是一个很小但很重要的份额。”

Palantir已经筹集了超过30亿美元的资金，私募市场投资者对它的估值为200亿美元，但自2003年成立以来，它一直没有盈利。2019年，Palantir的收入超过7.425亿美元，比前一年增长了近25%。但周二公布的财务文件显示，该公司亏损超过5.79亿美元，与2018年的亏损大致相同。

该公司最近宣布将总部迁至丹佛，这可能会削减开支。

尽管该公司赢得了一系列令人印象深刻的联邦合同-文件显示，在过去四年里，它获得了至少7.41亿美元的保证金，可能高达29亿美元-但它也在竞争对手和联邦雇员中引发了争议。

2016年，该公司就新版情报分析系统的采购过程起诉陆军，声称这一过程是非法和浪费的。Palantir最终赢得了这份合同，自2016年以来，该公司赢得的29亿美元潜在联邦合同资金中，这笔合同占了17亿美元。

今年4月，一名匿名政府官员向国防部负责情报事务的副部长约瑟夫·D·科南(Joseph D.Kernan)发送了一份冗长的备忘录，描述了五角大楼一项名为“Maven计划”的旗舰行动的内部运作情况。

作为通过人工智能重塑美国军事技术的努力，Project Maven利用了包括Palantir在内的20多家美国公司的专业知识。

该项目指出了Palantir是如何与客户合作的。它经常部署被称为“前沿部署工程师”的专家，他们花费数周、数月或数年的时间为手头的任务定制和扩展其软件。该公司构建任何需要构建的数据软件-数据库和软件连接，以及帮助人们完成工作的屏幕可视化显示。

Palantir项目的细节可能会有所不同。它通常连接不同的数据源，并为日常员工提供搜索的方式。但在Project Maven中，它提供了一些工具，帮助经验丰富的人工智能专家建立复杂的数学系统，称为深度神经网络，可以识别图像中的对象。

在Project Maven内部，Palantir提供了保存由陆军和空军操作的无人机拍摄的大量视频片段的软件。然后，人工智能专家使用这个软件建立系统，可以自动识别镜头中的建筑物、车辆和人。

“纽约时报”(New York Times)获得的这份备忘录称，尽管Palantir进入Maven的时间较晚，但该公司已经通过每年价值约4000万美元的合同，“几乎触及了”该项目的各个方面。这份文件指责Maven领导层在给予这家初创企业优惠待遇时绕过了五角大楼的规则和道德，该初创企业的员工与他们在军队内部的合作伙伴发展了异常密切的关系。

备忘录和相关电子邮件显示了该公司在政府内部的相当大影响力。

在其他投诉中，科南的备忘录声称，Palantir的一名员工参加了一次会议，会上政府官员--其中一些人不知道Palantir的员工在房间里--讨论了未来的合同及其金额，这可能会让公司在竞标新工作时获得“惊人”的优势。

据两名不允许公开谈论此事的知情人士称，备忘录发布后，国防部开始对Project Maven展开正式调查。结果还不清楚。国防部Maven项目发言人拒绝置评。

Palantir不同寻常的商业模式并不总是完美地适合军事合同。虽然Palantir销售软件和咨询服务的组合，但所有成本都被合并到与客户谈判的单一软件许可证中。换句话说，根据公司的财务文件，它的工程师所做的咨询工作是分层计入软件许可费的。通常情况下，政府为咨询工作支付的费用与软件许可证是分开的。

这意味着客户通常会为尚未建成的技术买单。与Palantir竞争的长期政府承包商Esri的全球业务发展主管Jeff Peters说：“这非常不寻常。”“这种商业模式与几乎任何其他科技公司都不同。”

戴尔旗下的VMware Pivotal Labs采用了与Palantir类似的模式，称其帮助客户生产出真正能做其应该做的事情的软件。

这种不同寻常的商业模式引发了人们的抱怨，包括在给科南的备忘录中，有人抱怨Palantir将客户锁定在其技术上。尽管该公司正在开发定制软件，但该软件仍归Palantir所有，因为它是在商业软件许可下销售的。这意味着Palantir可以将定制的软件出售给其他客户。

在该公司准备上市之际，这一切都笼罩着它。如果Palantir陷入困境，许多竞争对手都准备为政府开发类似的技术，包括甲骨文(Oracle)等传统政府承包商，以及亚马逊(Amazon)、微软(Microsoft)和越来越多的其他科技公司。

“人们一直认为Palantir是这个领域唯一的主要参与者，”追踪科技公司政府工作的Tech Inquisition的执行董事杰克·鲍尔森(Jack Poulson)说。“但很明显情况并非如此。”