在大规模的医院抛售中，企业巨头继续起诉患者

今年早些时候，有人敲响了坎特韦尔位于纳什维尔东区公寓的门。她还没有接种疫苗，并说她并没有真正给陌生人开门。所以她没有。但随后在一周内又进行了几次尝试。最终，她蒙上了面具并打开了。一名法律助理为她提起诉讼；她被传唤出庭。 “我简直不敢相信有人——某人？一家公司？一家公司？——在大流行期间这样做，”坎特威尔说。 Cantwell 获准在当时由 Community Health Systems 拥有的 Tennova Healthcare-Lebanon 设施进行短期逗留，这是一家总部位于田纳西州富兰克林的上市公司。她的保险涵盖了大部分逗留时间，但仍有 2,700 美元需要支付.将近一年后，她的财务状况开始好转，可以开始削减账单。她上网付款，但找不到医院或其付款门户。 Cantwell 用谷歌搜索了一下，注意到范德比尔特大学医学中心在她逗留期间购买了这间 245 个床位的设施。它现在被称为范德比尔特威尔逊县医院。然后疫情来袭。她被解雇了三个月。不久之后，一封信来了。一家代表前医院老板的律师事务所要求付款并威胁要将她告上法庭。她不知道该怎么办，因为她无法拿出所有的现金。她一直处于等待状态，直到法律助理敲门。

WPLN News 的一项调查发现，Tennova Healthcare-Lebanon 在过去两年中在多个县起诉了 1,000 多名患者，其中包括 Cantwell。数百起诉讼是在大流行期间提起的，当时许多公司一直不愿将患者告上法庭，因为未偿还的医疗债务。纽约州甚至禁止这种做法。 Community Health Systems 正处于公司裁员的最后阶段，该公司从 200 多家医院缩减至 84 家。在快速增长期间承担巨额债务后，此次抛售帮助稳定了公司，这短暂地给了 Community Health Systems比该国任何其他连锁店都多的医院。但现在，这些机构中有许多就像僵尸医院——只不过是一个法律实体，即使在被出售给不因医疗费用起诉的新所有者之后，仍然将患者告上法庭。 “我立即想到了刺激支付，”她说。 “至少我现在有办法处理这件事。”当她的最后一笔大流行刺激资金存入她的银行账户时，坎特威尔说她直接把钱寄给了起诉她的公司，尽管她说她几乎感觉自己像是一场骗局的受害者。她想知道她是否真的欠了所有的钱，或者她是否有资格获得经济援助，因为她在大流行期间失去了收入。但诉讼是有钱人的游戏。她无法证明试图找到一位律师或与一家以 2,700 美元追求她的大型上市公司作斗争是正当的。 “我没有足够的资源、情感和心理能力来处理任何事情，而不仅仅是翻身和交出他们会满意的任何数量的钱，”她说。

法庭记录显示，社区卫生系统在 2015 年加大了对患者提起诉讼的力度，同时该公司的股价因对其巨额公司债务的担忧而暴跌。除了医院大甩卖之外，社区卫生系统还积极追查患者。尽管该公司从联邦政府获得了超过 7 亿美元的 COVID-19 救济资金，但它并没有让大流行放慢该计划。该国最大的营利性连锁医院 HCA Healthcare 的一位发言人表示，无论是在大流行期间还是其他时间，其医院都不会因未偿还的医疗债务而起诉患者。这家总部位于纳什维尔的公司还退还了所有的 COVID 救济资金。 CNN 的一项调查发现，社区卫生系统在大流行期间起诉了至少 19,000 名患者，但鉴于代表其前医院提起的诉讼，这一数字可能被低估了。与 Tennova Healthcare-Lebanon 一样，田纳西州的另外两家社区卫生系统医院在最近将患者出售给 Vanderbilt 后，也继续将患者告上法庭。社区卫生系统在与范德比尔特的交易中保留了债务，并继续努力追查欠钱的患者。范德比尔特大学医学中心发言人约翰豪瑟说，范德比尔特大学不会起诉患者以收取医疗债务。 “社区卫生系统及其子公司 Tennova Healthcare 是一家私营公司，不由范德比尔特大学医学中心拥有或经营，”豪瑟在一份声明中写道。 “因此，VUMC 没有参与这些诉讼。”

范德比尔特大学医学中心确实帮助在田纳西州克拉克斯维尔经营一家社区卫生系统拥有的医院，该医院继续起诉患者，但豪瑟指出，社区卫生系统仍然拥有控股权。 “问题是，这些不是不想支付账单的富人，”在约翰霍普金斯大学指导临床研究的执业护士克里斯蒂沃尔什说。她的团队专注于起诉患者的医院，并积极迫使他们停止。 “我一直在法院的地面上。这些人没有钱支付。”对于田纳西州威尔逊县的一个家庭，这对夫妻都被 Tennova Healthcare-Lebanon 起诉。他在一个配送中心工作，该中心在 COVID-19 期间关闭了数月。她照顾他们的寄养孩子并用 DoorDash 送餐，告诉 WPLN 新闻他们太忙了，无法赶上法庭约会。问题是不出现在法庭上面对债务可以让公司削减某人的薪水。它还会破坏一个人的财务信用，压力会导致身体健康问题。沃尔什的团队研究了 2018 年至 2020 年德克萨斯州诉讼最多的医院。前五名都隶属于社区卫生系统。大多数诉讼是由南德克萨斯地区医疗中心提起的，该中心于 2017 年被出售给了 HCA。但南德克萨斯地区医疗中心继续起诉以前的患者。 Marty Makary 是约翰霍普金斯大学的外科医生，他写了一本关于医疗保健账单的书，名为《我们支付的代价》。他说，大多数医院已经改变了策略，因为在支付律师费和法庭费用后，起诉他们的病人并没有让他们赚到很多钱，而且这损害了他们的品牌。但他说社区卫生系统没有表达过这样的担忧。 “在我们对医院定价和计费实践的所有研究中，社区卫生系统作为一个激进的机构脱颖而出，在全国范围内统一进行非常激进的掠夺性计费——在法庭上起诉患者以扣押他们的工资，”他说。

马卡里说，即使社区卫生系统愿意对其声誉造成影响，患者也会将卫生系统视为一个整体。下次他们需要去看医生时，他们会三思而后行。 “它威胁到公众对我们社区机构的信任。医疗机构应该凌驾于这些游戏之上，”他说。社区卫生系统发言人在给 WPLN 新闻的一份声明中说，该公司使用其 COVID-19 救济金来支付大流行费用并弥补收入损失。截至 1 月，该公司已决定，只有当患者的收入至少是联邦贫困线的两倍——或者一个四口之家的年收入约为 52,000 美元时，才会将患者告上法庭。发言人丽贝卡·皮特（Rebecca Pitt）在一封电子邮件中说：“我们不断评估对我们收集做法的修改，以支持那些难以支付医院账单的患者。”政策变化旨在具有追溯力。皮特说，公司将为任何符合条件的人撤回诉讼。她说，欠社区卫生系统及其前医院资金的患者正在通过法律信函了解新政策，并可以致电 800-755-5152 开始流程。 KHN（凯撒健康新闻）是一个全国性的新闻编辑室，提供关于健康问题的深度新闻报道。