关于2020年成为独立研究员的思考

2020年是我第二年成为“独立研究员”。我很感谢奇怪的工作职位所带来的自由，但是它的定义当然不够明确。我需要在黑暗中摸索出通常存在的机构和角色所提供的模式和结构。从2021年开始，我将分享一些我学到的知识，以及一些最相关的悬而未决的问题。这些观察结果一定是非常个人化的，但是我希望它们对考虑类似路径的其他人感兴趣或有用。

我对独立本身不感兴趣。我对发明可以大大扩展人们的思维和能力的环境感兴趣。渴望是驱动我工作的动力，而不是特定的头衔，角色或实践。当我使用“独立研究人员”之类的词来形容我的工作时，标题是我真正看重的：查询自由。

因此，我怀疑“独立研究者”是稳定的还是理想的长期身份。独立提供了自由，但也有一定的局限性，我将在本文后面详细讨论。如果工作顺利，独立研究人员可能会找到引人入胜的机会，以发展成为一些更高杠杆的机构，例如工作室，基金会，学术中心，企业。如果工作进展不顺利，大多数独立研究人员将难以维持生计。

就我而言，愿望不仅是解决对象问题，例如忘记阅读内容。我想更深入地了解有利环境的属性-操作原理，设计程序和模式，与个人和社会认知的关系-以建立一个社区，该社区通常会发明这种新环境。现场创建几乎肯定会涉及机构创建。但是我现在的理解太薄弱，无法进一步了解。

我通过制作软件来了解理论，并且我居住在旧金山，所以人们常常期望我计划启动一家初创公司。但是，我的兴趣与创业公司的基本动力（增长）并不一致。我感兴趣的是产生见解，而不是产生增长，除非增长是理解我试图探索的想法所必需的。

一些公司想出如何调整这些愿望的方法，以使边际收益/使用率能够带来边际基本洞察力，从而使边际收益/使用率等形成良性循环。皮克斯就是一个很好的例子。尖端的图形研究可以实现新的叙事方式，从而为更多的研究提供资金。可以肯定的是，许多初创公司确实发现了基本见解，但通常是一种不一致的方式，而不是最终目的。像皮克斯（Pixar）这样的稳定​​循环非常罕见。您需要有关为什么给定业务模型与给定类型的见解生成相关联的特定理论。您还需要解释为什么边际洞察力仍然是边际业务的持续前提，而不是在方便时可以削减的“必备条件”。我自己的工作还没有这样的理论。在我的领域，这种飞轮特别少见，因为新颖的界面创意通常是公共产品。它们的开发可能需要大量的投资，但是一旦创建，它们通常可以被他人廉价地复制，从而限制了发明人的回报。

我必须为自己理顺一个相关的问题：我真的是在寻求洞察力或影响力吗？我的目标是仅发明这样的环境还是使它们实现运营，扩展和传播？嗯，的确是我的作品是受使用启发的；与纯粹出于发现动机的基础科学家相比，我对应用研究人员的认同更多。因此，我不想在没有变革影响的情况下从事项目。但是，只要我对这种影响是如何发生的具有说服力的理论，我就更愿意专注于通过原型产生见解。我宁愿让其他人将这些见解投入规模化产品中。

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所以我独立工作。不是因为这是一个理想的安排，而是因为我没有一个好的选择。我还不知道如何创建或加入能够更好地工作的机构。麻烦的一部分来自在原型领域的工作，而没有足够坚实的方法论或原则来有效地支持新研究人员的研发。实际上，尽管我当然可以多用几手，但我对自己的项目还不够了解，无法有效地协调围绕他们的大型团队。当然，最具体的增量约束是资金。让我们来谈谈资金。

当我于2019年初离开可汗学院时，我（非常了解）的妻子和我制定了一个粗略的计划：在2019年，我将专注于工作，完全避免考虑资金；在2020年，我想出了一些可持续性计划，并开始朝着它迈进。希望到2021年年底，我们将不再消耗现金。我的合作者迈克尔·尼尔森（Michael Nielsen）建议我们成立Patreon来为我们的工作筹集资金，我同意了，没有考虑太多。他现在继续前进，但是我非常感谢他的早日推动。

不到两年后，我的顾客就筹集了大约一笔研究生的研究金。虽然利润不高，但足以支付我的生活费用。这是一个重要的里程碑！只要收入持续增长，我的跑道就会无限期延长，或者至少直到我开始担心无法存钱之前。我的目标是在2020年底前制定一项计划，以最终资助我的工作，但是我很惊讶地发现自己在2020年底前拥有了可靠的资金。

这是其他独立研究人员可以使用的模型吗？我的故事并不一定能一概而论，但是我将分享一些观察结果，这些观察结果可能对有兴趣进行众筹研究的其他人有用。

首先，我们应该检查增长和流失的动态。如果要成为独立研究的可行来源，资金必须稳定。在技​​术与勇气方面，伊万·萨瑟兰（Ivan Sutherland）将勇气描述为研究的关键要素之一，并指出：

我发现我只有很大的冒险空间。当我可以减少生活中某些地方的风险时，可以更轻松地面对其他领域的风险。我通过减少其他方面对勇气的需求，为自己提供做某件事的勇气。

这当然符合我的经验，不仅与Patreon有关，而且与婚姻，住房拥有权，对幸福的投资等等有关。

这些图表描绘了2020年每月收入和会员数量增长的形状（差异是由于赞助者承诺数量分布的波动）：

总体而言，我在Patreon的经历以适度但稳定的增长为特征。要了解资金的稳定性，我们应该了解这些图表未描述的客户流失动态。那里的故事看起来不错：每月的新顾客比率（中位数为25-75％）是9％（8-15％）；每月离港顾客率为3％（2-4％）。这表明合理的稳定性，尽管自从Patreon是新的以来，出发人数会随着时间增加，但是随着我对感兴趣的观众的兴趣增加，新的顾客增长可能会下降。

年度帐单对我来说是一个有益的福音。大约有四分之一的新顾客选择每年承诺。假设收入稳定增长，那么这些顾客的年度承诺使我可以沿着我的增长曲线快进未来约三个月的时间。年度承诺还提供了有益的额外稳定性度量。

在我的Patreon上，我提供三种融资方式：5美元，20美元和100美元。目前，这些等级几乎都是任意的-唯一的区别是，100美元的等级带有公开署名（似乎没有赞助商在乎）。但是这些级别为人们提供了一种根据他们的兴趣和能力来调整他们的支持的方法。我对价格组合的计算方式感到非常满意。我的大部分收入来自5美元的会员，而少数慷慨的赞助商捐款大大增加了我的资金。总的来说，这种混合产生了足以维持下去的赠款，同时使我免除了对任何个人出资者的担忧。这确实使我省心。在可汗学院，我们通常非常依赖于少量的巨额捐助者，我们经常为使他们满意而烦恼。当一个人拒绝提供另一笔赠款时，就会产生巨大的压力。 “草根”情况与资助者建立了更加健康的人际关系，其中一些是私人朋友，我讨厌任何人都觉得他们需要保持对我的负罪感。

赞助人的增长似乎大致呈线性，但您会发现5月前后图表的斜率不连续。从那时起，我决定尝试与顾客分享更多独家作品。尽管实际上我不确定独占性有多重要，但这似乎起到了吸引作用。我希望这些文章能推动新的读者增加，部分原因是它们为读者网络中的其他人偶然发现我的作品创造了反复的机会。较高的增长率是因为人们想解锁付费专区，还是因为商品增加了流量？我几乎根本没有提拔Patreon，但现在还不确定如何以一种让我感到舒服的方式做到这一点，因此这类流量可能很重要。

众筹研究的一个惊奇之处在于，与一群热衷于我的想法的人们建立了更紧密的关系是一种乐趣。但是要做好工作，我最需要避免考虑资金和资助者。那么，持续不断的独家内容的承诺会带来一些压力。与典型的有偿通讯或博客不同，资助人独有的写作是我主要工作的次要副产品。这样，我不是传统的“内容创建者”。有时，我会想着要在资助者旁边写或报告的内容。这不好。过于认真地对待这种思想观念，会鼓励旨在安抚他人的较浅层次的工作。另外，我是人，所以我自然想报告成功。但这会产生与科学出版同样的压力：短期主义，保守主义，出版偏见，有害的过度声明。在研究中，对自己残酷诚实非常重要。我认为，在不对实际发生的事情视而不见的情况下，就无法针对自己的“巨大进步”制作类似营销的信息，这意味着在与他人谈论您的工作时最好要坦诚相待。

作为解毒剂，我试图参与迈克尔所说的“反营销”。就是说，要公开关注我的项目中最不乐观的部分-什么令人困惑，什么令人沮丧，什么不起作用。很难始终如一地做，但是当以反营销为目标时，有趣的挑战就会变成积极的事情：在公共对话中有用的饲料，而不是一尘不染的东西。我怀疑这也会与观众建立更深入，更真实的关系。

更广泛地说，我今年尝试了一种被称为“车库门向上”的思维方式。我尝试分享我的过程中不断出现的粗糙工件，包括工作笔记，这些都是我日常工作的主要内容。当我采用正确的思维方式时，这非常有效-我共享的是作为主要工作的一部分而制作的对象，而不是专门为发布而创建的对象。

这种做法“免费”产生了更多的对话和偶然的入境。值得注意的是，在大多数情况下，与网页浏览量或其他更传统的指标相比，非常规入站是对我的工作更好的领先指标。受欢迎的项目可能会引起更多的大众关注，但反常的，单身的人们的关注却要少得多。这些人经常会带来令人惊讶（且更有意义）的见解和机会。

除了潜在的干扰和扭曲之外，还有一个微妙的问题，就是与广大受众讨论正在进行的研究。您的想法中最清晰，最熟悉的部分是您最容易交流的部分，而您的对话伙伴也最容易掌握的部分。通常，这些元素已经有些主流甚至陈词滥调了。其他人可能会在这些想法周围有很多想法，并且倾向于以渐进的方式进行解释。

但是，如果您正在做一些独创的事情，那么最有趣的方面就是其他人和您！尤其是在早期，您可能无法清楚地表达所要达到的新元素。这听起来像是一个不寻常的副词选择或一个看起来似乎无害的限定词。其他人的回答将倾向于强调最主流的元素，因为他们可能没有注意到或不知道如何应对您最不了解的方面。这样的谈话常常会把你拖回主流。这是想法的“回归均值”。

优秀的同事和合作者可以采取更积极的措施来缓解此问题。举例来说，如果迈克尔听到我在说一个表面上似乎很平庸的想法，他会故意拖着我努力去获得过去的典型解释的模糊点。这是他称为“倾听使能”的更广泛实践的一部分。我的可汗学院研究同事May-Li Khoe会朝着无法预测的方向发怒，以回应我的理解不佳的想法。她的素描通常会探索截然不同的路径，但是那些生动的反应常常帮助我更好地理解自己的笔墨。不幸的是，我还不确定在与广大受众定期讨论想法时如何避免回归问题。

免费网站通常有一个“捐赠”按钮，其语言类似于“如果您喜欢此（免费）内容，请考虑通过捐赠表示感谢”。这就是我们最初对Patreon的看法：大致就像一个小费罐。但是在光顾模式下，人们会以持续的方式资助这项工作。小费罐模型不能很好地解释这种行为。为什么会随着时间的流逝而对过去的材料不胜感激地反复捐赠？

在与顾客的互动中，我惊讶地发现利他主义很少是主导力量。赞助人大多不认为自己为过去工作的消费付费；他们正在购买未来的作品。

从 ......