可怕的狼根本不是狼，它们与jack狼形成鲜明的血统

地狱狼在《权力的游戏》中崭露头角，并被描绘成更大版本的普通狼。在现实世界中，只有当今最大的狼群与重达70公斤的野狼一样大。这些动物曾经与北美象鼻龙（一种剑齿猫）一样与掠食者共享。在人类到来之前，可怕的狼比普通的狼更为常见，正如在La Brea焦油渗漏中发现的残骸所表明的那样，那里的灰狼数量比灰狼大约多100倍。

像流鼻涕和许多北美其他大型哺乳动物一样，在气候变化和人类到达非洲大陆期间，这头可怕的灰狼消失了，即使灰狼和土狼得以幸存。随着他们的离开，他们留下了一个谜：他们是什么？

一项新的研究使用了来自可怕狼骨架的古老DNA来确定它们实际上不是狼，并且已经从它们遗传分离了数百万年。

当谈到犬科动物时，物种边界及其与解剖学的关系是模糊的。驯养的狗具有令人难以置信的多种形态，但它们都是一个物种的一部分，并且仍可以与它们衍生的灰狼杂交。灰狼和土狼也可以杂交。因此，正如它们的相似外观所暗示的那样，灰狼和凶猛的狼是否密切相关的问题也暗示了凶猛的狼是否对任何当前物种做出了遗传贡献。

由大型国际合作组织完成的这项新工作（全部披露：我曾与一位作者一起攀岩）始于尝试回答这个问题的传统方法：通过查看凶猛的狼的骨骼。但是，这种涉及700多个个体骨骼的分析并没有产生太多。尽管它们之间的差异足以使这两个物种能够被一致地识别，但是并没有明显的差异表明进化距离很大。

因此，团队转向了更现代的方法。有可能分离出胶原蛋白的片段，胶原蛋白是骨骼的主要组成部分，并且经常在物种之间具有细微的差异。狼狼胶原蛋白的序列具有足够的差异，表明狼狼与许多其他现代犬样物种有着密切的联系。但是它们之间的相似性非常高，足以阻止研究人员解决这些物种之间的关系。

接下来，研究小组开始从遗体中分离DNA，并设法从五个样本中获得一些样本，这些样本来自美国各地，从爱达荷州到田纳西州。骨骼的年龄从13,000到50,000多年不等。较短的线粒体基因组的分析结果类似于胶原蛋白。它表明，可怕的狼是与狼和土狼相距甚远的独特血统，但由于物种之间的细微差异以及某些血统（如狼和土狼）的交配这一事实，使分析感到困惑。

剩下的分析工作取决于常规核基因组的序列。由于样品的年龄，DNA受到了严重破坏，仅产生了小部分动物。完整的基因组（取决于样本，只能获得基因组的1％到20％）。为了充分探索犬科血统，研究人员还从北美狼和两只jack狼获得了基因组序列，而进化树的这一分支上的大多数其他物种均已进行了测序。

基于这些序列的树表明，大约7百万年前，最后的狐狸物种从其余的犬科动物分支出来。下一个分支发生在大约600万年前，产生了一个既包含jack狼物种又包含野狼的分支。其他所有事物，包括非洲野狗，各种狼和土狼，都位于血统的单独分支上，彼此之间的联系远比与狼相似。

正如在进化序列分析中通常存在的那样，此处存在相当多的不确定性。可怕的狼和其他主要分支之间的分裂可能发生在4到800万年前。但很明显，尽管狼在生理上有相似之处，但它们却是唯一与狗有密切关系的独特血统的一部分。

考虑到其他犬科动物似乎参与了半规则杂交，研究人员在这里检查了这种迹象。该分析表明，尽管共享一个大陆已有数千年的历史，但没有明确的迹象表明可怕的狼与狼或土狼杂交。有迹象表明，可怕的狼祖先与狼，土狼和黑洞的祖先在大约三百万年前就已杂交，但这种信号微弱。

总的来说，这个结果本身就是有趣的。几代龙与地下城龙的玩家可能被告知可怕的狼是一头真正的大狼，我们现在知道这是错误的。但这也可能使我们回头重新思考一些我们多年来拥有的化石。我们从北美获得了一些数字，这些数字的解释是，该大陆上的所有犬科动物都是密切相关的物种集群的一部分。既然我们知道这里有两个非常不同的世系，我们可以回过头来确定是否有任何较旧的化石与一个或另一个世系更紧密相关。