印度化石支持有蹄哺乳动物起源的新假说

今天发表在《脊椎动物古生物学杂志》上的一项新研究描述了一个化石家族，该家族阐明了脊椎动物的起源--包括马、犀牛和绒毛在内的哺乳动物群体。它为这些有蹄动物在哪里进化这一有争议的问题提供了洞察力，得出结论认为它们起源于今天的印度或接近今天的印度。通过350多个新化石，这项历时15年的研究拼凑出了一幅近乎完整的驼背龙(Cambaytherium)骨骼解剖图景。Cambaytherium是一种已灭绝的近亲，大约5500万年前生活在印度次大陆上。

这些发现包括一种绵羊大小的动物，它的奔跑能力中等，特征介于特化的指骨周围动物和它们更普遍的哺乳动物祖先之间。将它的骨骼与其他许多现存和灭绝的哺乳动物进行比较后发现，弯曲龙代表着一个比已知的任何已知的周龙都更原始的进化阶段，支持该物种起源于印度或印度附近-当与亚洲的陆地连接形成后，它们才散布到其他大陆。

这篇具有里程碑意义的新文章被选为享有盛誉的古脊椎动物协会回忆录系列的一部分出版，这是一份特别的年度出版物，提供了对最重要的脊椎动物化石的更深入的分析。

Cambaytherium于2005年首次被描述，是已灭绝的物种中最原始的成员，该物种在周脚龙进化之前分枝而出，为科学家提供了关于该物种的古老起源和进化的独特线索。

约翰·霍普金斯大学名誉教授、该研究的第一作者肯·罗斯解释道：现代偶蹄目(偶趾有蹄类)、周足目和灵长类动物在5600万年前北半球始新世初突然出现，但它们的地理来源一直是个谜。

罗斯教授对一种新的假说很感兴趣，这一假说表明，外脚趾可能是在印度与世隔绝地进化的。当时印度是一个向北漂流的岛屿大陆，但后来它与亚洲大陆相撞，形成了一个连续的大陆。

1990年，克劳斯和马斯提出，这些目可能是在印度从马达加斯加向北迁移的过程中演化出来的，当印度与亚洲相撞时，这些目分散到了北部大陆。

有了这一新假说，罗斯和他的同事们从国家地理学会(National Geological Society)获得了资金，以探索印度稀有的、年龄正确的化石岩石，这些岩石可能会为周脚龙和其他哺乳动物群体的起源提供关键证据。

2001年第一次去拉贾斯坦邦的旅行收效甚微，虽然我们在那次旅行中只发现了几根鱼骨，但第二年，我们的印度同事拉金德拉·拉纳(Rajendra Rana)继续在南部勘探褐煤矿藏，并在古吉拉特邦发现了瓦斯坦矿场。

事实证明，这个新矿的前景要好得多。罗斯补充道：2004年，我们的团队得以重返矿场，我们的比利时合作者蒂埃里·史密斯(Thierry Smith)在那里发现了第一批哺乳动物化石，包括坎贝氏菌(Cambaytherium)。

在受到鼓舞的情况下，尽管条件艰苦，这个团队还是回到了矿场，收集了Cambaytherium和许多其他脊椎动物的骨骼化石。

他说，褐煤矿山的高温、持续的噪音和煤尘非常恶劣--基本上是试图在露天褐煤矿山底部附近数百英尺深的地方工作，这些矿山每天24小时都在活跃地开采。

通过多年具有挑战性的实地考察的积累，这个团队终于揭开了一个谜团。尽管北半球有大量的周脚类动物，但Cambaytherium认为，在古新世(66-5600万年前)，这个群体很可能是在印度境内或附近孤立进化的，然后在与亚洲的陆地连接形成后分散到其他大陆。更多信息：Kenneth D.Rose等，Cambaytherium的解剖学、亲缘关系和古生物学(哺乳动物纲，近足目，炭疽亚纲)，《脊椎动物古生物学杂志》(2020)。电话：10.1080/02724634.2020.1761370