WheelTug，一种可驾驶的飞机鼻轮，能为航空公司省钱吗？

航空业的历史是一部创新的历史，有时会被9/11、波音737 MAX坠毁和新冠肺炎大流行等悲剧打断。尽管如此，创新者还是会创新。最新的航空创新是WheelTug，这是一种动力鼻轮，“让飞行员负责”地面上耗时的后退程序。

我们中的许多人都看过机场的芭蕾舞，地勤人员把一架客机挂在拖拉机上，然后慢慢地把它拖到登机口或机架上。但是，如果客机的鼻轮上装有电动马达，飞行员就可以“驾驶”飞机就位，从而节省航空公司的时间和金钱呢？

WheelTug是一个新概念，旨在节省商业航空公司在地面操作上的时间，地面操作也有很高的可能性对飞机造成损害。在WheelTug的PowerPoint中，一张图表的标题很简单，“更快的地面运营=更多的利润。”这就是WheelTug对试图从仍在肆虐的流行病中恢复财务状况的航空公司的承诺。

根据首席执行官兼创建者以赛亚·考克斯(Isaiah Cox)的说法，WheelTug是窄体客机(如空客A321和波音737变种)的动力替代鼻轮。WheelTug与飞机一起飞行，但在地面上使用。“秘密武器”是它的内置电机和多个摄像头，飞行员可以在地面上向前或向后驾驶飞机。(该系统不需要电池，因为它在飞机电气系统之外工作。)。考克斯说，WheelTug使用了行业内第一个生产钛轮子。

这台功率强大的电动马达(考克斯不愿透露功率有多大，只是指出它可以拉动一架18.5万磅的飞机)不到3英寸宽，所以它很容易放在鼻轮舱里。根据考克斯的说法，钛车轮、马达、相机和其他部件增加的重量不到300磅。

作为带有摄像头的内置电动车轮，WheelTug可以让飞行员在地面上向前或向后驾驶飞机。据该公司称，这可以消除对拖拉机的需求，并减少对地面工作人员的需求。

但考克斯表示，WheelTug背后的主要想法是让飞机在地面更自主，通过减少地面时间和更可靠的起飞，每次飞行节省多达20分钟。更好的飞机利用率可以优化更多城市的网络调度，获得的更多航班效率可以帮助航空公司从同一架飞机上挤出另一架航班。

WheelTug引用了德勤的一项研究，该研究声称每个航班可以节省300到2500美元，或者说每架飞机每年可以节省50万到600万美元。考克斯说，“飞行中最慢、效率最低的部分是地面运动。”

考克斯说：“我们有26家航空公司的2200台积压订单。”他表示，WheelTug基本上对航空公司是免费的，因为它是按小时电量出租给航空公司的。“他们只会在省钱的情况下付款，不需要资本支出。”

到目前为止，订单包括从印度IndiGoAirlines租赁1000个WheelTug鼻轮的意向书。其他客户包括荷兰皇家航空公司(KLM)、60租赁公司、马来西亚航空公司、85迪拜航空公司、100迪拜航空公司，以及考克斯所说的埃塞俄比亚的“整个窄体机队”。

免费培训包括在WheelTug租约中；考克斯说，在电脑上学习需要45分钟；“系统只有三个按钮。在很多方面，这就像驾驶高尔夫球车。这是一个尽可能简单和愚蠢的系统。“。

WheelTug目前正在联邦航空局进行认证。该公司表示，它应该在2021年底之前投入使用。

该公司将于9月15日举行WheelTug的展示。从Albasar借来的一架737-800将在田纳西州孟菲斯进行2020年的试驾。那些有兴趣观看WheelTug实际运行的人可以在这里注册。

考克斯说，这个演示“将展示飞机如何在一角硬币上旋转。有了WheelTug，飞机可以绕轴旋转--它将增加像拉瓜迪亚这样狭小地方的吞吐量。“。飞行员可以使用WheelTug将飞机移动到登机口，然后掉头使用两个喷气式驾驶台。他说：“拖船会造成很大损害。“回扣保险增加了航空公司的成本。”

考克斯说，WheelTug将使飞行员和航空公司受益，“飞行员喜欢确定性和控制力”。(摄像机)给飞行员提供了他们以前没有的知识。他们喜欢能够看到飞机的下方和周围。“。

他补充说，飞行员讨厌登机口过程中的阻力，并补充说，普通的阻力拖拉机司机令人惊讶地缺乏经验，在美国的工作平均只持续6个月。WheelTug表示，它将回击过程从令人伤脑筋的5到15分钟减少到可靠的60秒。

考克斯最初在普林斯顿大学(Princeton University)读书时开发了电动马达。他是一位自学成才的发明家，已经申请了近100项专利，他不是普林斯顿大学的工程师，而是中世纪研究专业的学生。“我数学不好。”

考克斯持有的这类专利似乎适用于WheelTug的概念。为飞机起落架轮子提供了具有热管理能力的轮子设计，该设计专门配置为最大限度地增加起落架轮井内的可用空间，以支持在飞机在地面时驱动飞机轮子的齿轮马达总成。“。

WheelTug成立于2005年。它是一家私营公司，拥有数百名投资者。考克斯声称，这个概念已经变得如此流行，以至于微软飞行模拟器甚至很有可能在未来的版本中添加WheelTug。

当然，在迈向WheelTug的未来时，还有一些障碍需要克服。如果飞行员在地面上“驾驶”飞机，现有的劳动合同可能不得不修改(这是WheelTug尚未与美国客户签约的原因之一)。

考克斯说，一家美国旗舰航空公司的航空公司高管告诉他：“我不在乎它有多好，即使它每年为我每架飞机节省100万美元，我也不会重新谈判我的(劳动)合同。”

飞机制造商波音(Boeing)和空客(Airbus)的双头垄断也不是粉丝。考克斯说，在某些情况下，他们积极阻止航空公司尝试WheelTug。除了“不是在这里发明的”之外，他还建议飞机制造商不喜欢WheelTug，因为他们主要从事销售新飞机的业务。“航空公司是要先淘汰旧飞机，还是先买不想买的新飞机？”

相比之下，考克斯说：“到目前为止，WheelTug使旧飞机的效率大大提高。它很好地为你已经拥有的舰队增值。“。随着大流行造成的危机，这可能不是飞机制造商想要听到的信息，因为许多新的飞机订单已经被取消。

但考克斯说，对于寻求盈利途径的航空公司来说，“如果你让你的飞机飞得更多，你就能赚更多的钱。”