有些人得到了新冠肺炎，却一点感觉也没有：为什么？

新冠肺炎如此迅速地在全球传播的原因之一是，在感染后的第一天，人们感觉自己很健康。他们可能会外出走动，而不是呆在家里卧床休息，不知不觉中将病毒传播出去。但除了这些无症状的患者外，这场大流行的持续无声传播还得益于一群更神秘的人群：所谓的无症状人群。

根据各种不同的估计，20%到45%的新冠肺炎感染者-根据疾病控制和预防中心最近的一项研究-可能更多-在没有意识到自己曾经感染过冠状病毒的情况下。没有发烧或发冷。不会失去气味或味道。没有呼吸困难。他们什么都感觉不到。

无症状病例并不是新冠肺炎独有的。根据伦敦帝国理工学院流行病学家尼尔·弗格森(Neil Ferguson)的说法，它们与普通流感一起发生，可能也出现在1918年的大流行中。但是科学家不确定为什么某些人安然无恙地度过了新冠肺炎的难关。波士顿大学公共卫生学院的传染病专家唐纳德·西亚说：“在这一点上，这是一个巨大的谜团。”

流行的理论是，他们的免疫系统非常有效地对抗病毒，所以他们永远不会生病。但一些科学家相信，免疫系统的攻击性反应，即大量产生抗体和其他分子来消除感染，只是故事的一部分。

这些专家正在了解到，人体可能并不总是对病毒和其他病原体发动全面战争。它也可能能够适应感染，有时无缝到不会出现任何症状。这种现象被称为疾病耐受性，在植物中广为人知，但只在过去15年内在动物中被记录在案。

疾病耐受性是指个人由于遗传易感性或行为或生活方式的某些方面，即使感染了一定数量的病原体而使他人患病，仍能茁壮成长的能力。根据感染的不同，耐受性有不同的形式。例如，当感染霍乱时，霍乱会导致水样腹泻，并通过脱水迅速致死，人体可能会调动维持液体和电解质平衡的机制。在其他感染期间，身体可能会调整新陈代谢或激活肠道微生物-任何需要进行的内部调整，以防止或修复组织损伤，或使细菌不那么恶毒。

研究这些过程的研究人员依赖于不能在人体上进行的侵入性实验。然而，他们认为无症状感染是人类产生疾病耐受性的证据。至少90%的被结核菌感染的人不会生病。全球15亿人中的许多人也是如此，他们的肠道中生活着一种名为蠕虫的寄生蠕虫。“尽管这些蠕虫是非常大的有机体，它们基本上会在你的组织中迁徙并造成损害，但许多人是没有症状的。他们甚至不知道自己被感染了，“麦吉尔大学免疫学教授伊拉·金说。“因此，问题就变成了，身体如何才能耐受这些类型的侵入性感染？”

虽然科学家们几十年来一直在观察将动物感染过程中的组织损伤降至最低的生理过程，但直到最近，他们才开始从疾病耐受性的角度来考虑这些过程。例如，King和他的同事已经在老鼠身上确定了特定的免疫细胞，这些细胞在蠕虫感染期间增加了血管的弹性，导致较少的肠道出血，即使存在相同数量的蠕虫也是如此。

“为什么我们会认为人类不会发展出这些类型的机制来促进和维持我们在面对感染时的健康呢？”他补充道。

在最近的一篇社论中，金和他的麦吉尔同事马齐亚尔·迪万加希(Maziar Divangahi)描述了他们对该领域的长期希望：他们写道，对疾病耐受性的更深入理解可能会导致“传染病研究和发现的新的黄金时代”。

科学家们传统上将细菌视为敌人，这种方法产生了无价的抗生素和疫苗。但最近，研究人员开始认识到，人体内寄生着数万亿种对最佳健康至关重要的微生物，而且人类和细菌之间的关系更加微妙。

好管闲事的病毒和细菌从生命开始就一直存在，所以动物进化出管理和对抗它们的方法是有道理的。攻击病原体可能是有效的，但也可能适得其反。首先，感染性病原体会想方设法逃避免疫系统。此外，如果不加以控制，免疫反应本身可能会变成致命的，将其破坏力施加到人体自身的器官上。

密歇根州立大学(Michigan State University)的免疫学家安德鲁·奥利弗(Andrew Olive)说：“对于Covid这样的疾病，我认为它将非常类似于结核病，在那里你需要完美的炎症来控制病毒，而不会损害肺部。”

科学家已经确定的一些关键的疾病耐受机制旨在将炎症控制在这个狭窄的窗口内。例如，一旦病原体造成的威胁减弱，肺部称为肺泡巨噬细胞的免疫细胞就会抑制炎症。

对于新冠肺炎为什么会有如此广泛的反应，从无症状到轻度生病，到在家数周不能工作，再到全面的器官衰竭，人们仍然一无所知。宾夕法尼亚州立大学(Pennsylvania State University)传染病专家安德鲁·里德(Andrew Read)帮助确定了动物的疾病耐受性，他说：“这里的日子还很早。”里德认为，疾病耐受性至少可以部分解释为什么一些感染者有轻微的症状，或者根本没有症状。他说，这可能是因为他们更善于清除有毒的副产品，“或者以更快的速度补充他们的肺组织，诸如此类的事情。”

对无症状学的主流科学观点是，他们的免疫系统特别协调。这可以解释为什么儿童和年轻人占大多数没有症状的人，因为免疫系统随着年龄的增长自然恶化。也有可能的是，无症状患者的免疫系统之前感染了一种较温和的冠状病毒，就像那些导致普通感冒的冠状病毒一样。

没有症状的病例没有得到医学研究人员的太多关注，部分原因是这些人不去看医生，因此很难追踪到他们。但索尔克生物研究所的生理学家和传染病专家贾内尔·艾尔斯(Janelle Ayres)一直是疾病耐受性研究的领先者，她精确地研究了没有生病的老鼠。

这项研究的主要内容是所谓的“致死剂量50”测试，即给一组老鼠足够的病原体杀死一半。通过将存活的老鼠与死亡的老鼠进行比较，她确定了使它们能够在感染中幸存下来的特定生理方面。她已经用各种病原体做了几十次这个实验。目标是找出如何在所有动物中激活维持健康的反应。