冷战卫星无意中追踪到了物种的减少

当苏联在1957年将人造卫星送入轨道时，美国用自己的间谍卫星进行了回应。这个名为科罗娜(Corona)的间谍项目试图定位苏联的导弹地点，但其类似谷歌地球(Google Earth)的照片捕捉到了一些意想不到的东西：动物及其栖息地的快照。现在，通过将这些图像与现代数据进行比较，科学家们找到了一种方法，可以追踪缺乏历史记录的地区的生物多样性下降情况。

研究人员在哈萨克斯坦北部草原地区的Bobak旱獭(旱獭Bobak)种群上测试了这种方法。在那里，苏联人在20世纪60年代将数百万公顷的自然栖息地变成了农田。科学家们在美国地质调查局的数据库中搜索了卫星的黑白胶片图像，以寻找这种类似松鼠的动物洞穴的迹象。他们识别了5000多个历史悠久的土拨鼠住所，并将它们与该地区的当代数字图像进行了比较，总共绘制了12000多个土拨鼠洞穴的地图。

研究小组今天在“皇家学会学报B”上报道，在超过50年的时间里，大约有8代土拨鼠在研究区域的同一个洞穴里居住，即使它们的栖息地发生了重大变化。总体而言，研究人员估计，自20世纪60年代以来，土拨鼠洞穴的数量减少了14%。但一些最古老的田地-那些经常受到人类犁地种植小麦的干扰-的洞穴数量暴跌得更多，约为60%。

当土拨鼠的洞穴被犁地破坏时，土拨鼠往往会回来重建。但研究小组说，持续的人类活动可能会削弱旱獭的家庭，因为这些精力旺盛的动物花在重建上的钱对它们的健康造成了损害。作者说，随着时间的推移，长期的干扰可能显著减少了这些地区旱獭的数量。

加州大学洛杉矶分校的生态学家和土拨鼠专家丹尼尔·布卢姆斯坦(Daniel Blumstein)没有参与这项研究，他说，研究人员几十年来一直知道土拨鼠使用相同的洞穴。但他说，多年前开垦地区洞穴的长期减少令人惊讶。

这项研究的作者、柏林洪堡大学地理学家Catalina Munteanu说，这项工作可能是有记录以来哺乳动物对其为农业开发的栖息地做出的最长的现代反应。她说，这种方法提供了一个“非常令人兴奋”的机会，可以观察从太空中可以看到的物种数量的变化，比如白蚁土丘、河狸水坝、放牧小径，在这种情况下，还有洞穴。

布卢姆斯坦对此表示同意。他说，像这样的工具可能会通过更好地管理我们的活动来帮助我们减少对动物栖息地的影响。